12 मई को हमारी यात्रा शुरू होने के बाद से गैस की कीमतें लगभग हर दिन बढ़ी हैं। एएए के ट्रैकर के अनुसार, शनिवार को राष्ट्रीय औसत $ 5 प्रति गैलन था। हमारे पास उच्च कीमतों के अनुकूल होने के अलावा कोई विकल्प नहीं था, और पीछे मुड़कर देखें तो मुझे लगता है कि यह सबसे अच्छा था। संग्रहालयों और शांत रेस्तरां और दक्षिण पूर्व के बड़े शहरों को मारने के बजाय – मुद्रास्फीति ने वह सब सामान बहुत महंगा बना दिया – हम सड़क पर ही झुक गए, जिससे अमेरिका खुद को स्पष्ट रूप से प्रकट कर सके। चूंकि सड़क पर आने के लिए एक छोटा सा भाग्य खर्च होता है, तो क्यों न इसे अपनी यात्रा का केंद्र बनाया जाए?

हमने व्यापार मार्गों से चिपके रहने का फैसला किया – आपको उनके आसपास के बजाय डाउनटाउन के माध्यम से ले जाने के लिए डिज़ाइन किया गया – और पिछली सड़कों, मूल “नीले राजमार्ग”, धीरे-धीरे पुराने, निचले पुलों को पार करते हुए जो हमें दलदल, मीठी-महक वाले हनीसकल के साथ आंखों के स्तर पर रखते हैं। हेजेज और स्थानीय आइसक्रीम की दुकानें। इन कम घिसी-पिटी सड़कों को लेने का मतलब हमारी योजना से अधिक धीमी गति से यात्रा करना था, लेकिन इसका मतलब यह भी था कि हमें अमेरिका के दुर्लभ टुकड़े देखने को मिले। साथ ही, यदि आप प्रति घंटे 50 मील से कम रहते हैं, तो एएए कहता है, आपको बेहतर गैस लाभ मिलता है।

मेरे द्वारा लिए गए फ़ोटो बहुत सारे लोगों को नहीं दिखाते, क्योंकि हमने बहुत से लोगों को नहीं देखा। जब हम लगभग सभी मध्य-अटलांटिक और दक्षिण-पूर्वी राज्यों में छोटे, मध्यम और बड़े शहरों से गुजरते थे, तो ऐसा लगता था कि कुछ लोग आनंद के लिए या काम के लिए यात्रा कर रहे थे – हालांकि हमने ट्रक ड्राइवरों, निर्माण श्रमिकों और कुछ नर्सों को देखा।

नॉक्सविले के दक्षिण में एल्कोआ, टेन। के एक होटल में और एक औद्योगिक पार्क के किनारे पर, लोगों ने पार्किंग में एक ग्रिल, एक डार्टबोर्ड और कुर्सियाँ लगाईं ताकि वे एक रेस्तरां में पैसा खर्च किए बिना खाना बना सकें और बाहर घूम सकें। या बार।

कोई फर्क नहीं पड़ता कि हमने डाउनटाउन मोबाइल, अला।, ग्रामीण टाउनसेंड, टेन्न।, या अटलांटा के स्ट्रिप-मॉल-डॉटेड उपनगरों के माध्यम से – हमारे पास आमतौर पर सड़कें थीं। मुझे नहीं पता कि यह मुद्रास्फीति थी या गैस की कीमतें या गर्मी की यात्रा के तूफान से पहले कुछ खामोशी थी, लेकिन अगर एकमुश्त उजाड़ नहीं तो चीजें नींद से भरी हुई थीं। हमें ग्रेट स्मोकी पर्वत राष्ट्रीय उद्यान में झरने के ठीक बगल में एक पार्किंग स्थल भी मिला।

हमने यह भी देखा कि गैस स्टेशनों पर कर्मचारियों की कमी थी, और इसी तरह रेस्तरां भी थे। “मदद चाहता था” संकेत हर जगह थे। बहुत सारे रेस्तरां ने इनडोर बैठने की जगह को खत्म कर दिया था या इसे काफी कम कर दिया था। हमने बंद किए गए व्यवसायों पर बहुत सारे “खुले” संकेत भी देखे।

अधिक लोगों ने उन जगहों पर दिखाया जो सस्ती थीं और जाहिर तौर पर स्थानीय लोगों के लिए थीं, पर्यटकों के लिए नहीं, जैसे अटलांटा में विशाल बेल्टलाइन पैदल पथ से स्केट पार्क। न्यू ऑरलियन्स में, लोगों ने स्थानीय स्पीडवे पर $ 10 के कॉमेडी शो और $ 25 की कार रेस में भाग लिया। (और डॉलर जनरल, जो हमारी यात्रा पर हर जगह था, को पार्किंग स्थल भरने में कोई परेशानी नहीं हुई।)

न्यू ऑरलियन्स में, हम प्रसिद्ध मेपल लीफ बार के पीछे के कमरे में $ 10 संगीत शो में भी गए। यह आम तौर पर पैक किया जाता है, लेकिन उस रात भीड़ इतनी कम थी कि बारटेंडर ने आने के लिए प्रत्येक व्यक्ति को व्यक्तिगत रूप से धन्यवाद दिया और हमें हर हफ्ते फिर से आने का आग्रह किया।

मैंने 2020 के अंत में देश भर में, प्रीवैक्सीन महामारी के चरम पर, और कुछ मायनों में यह यात्रा समान महसूस की। उस समय भी कम लोग बाहर थे और अब की तुलना में सब कुछ बेहद सस्ता था, लेकिन दोनों यात्राओं में मैं संघर्ष को समझ सकता था। मेरे कई निर्णय मेरे नियंत्रण से बाहर की चीजों से मजबूर थे, लेकिन उनमें से प्रत्येक ने मुझे अप्रत्याशित खुशी दी। आप शायद इसे खुली सड़क के जादू से जोड़ सकते हैं।